明刊《忠义水浒传》的蹴鞠插图

蹴鞠是中国古代的足球运动或游戏，被认为是现代足球的雏形，国际足球协会在2004年初公开确认足球最早起源于中国。

历史

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原始社会由黄帝创作的蹴鞠游戏采用石制的球，1953年在西安半坡遗址发现新石器时代遗物中有不少磨制光滑的石球，直径1.5到6厘米。

到了汉朝，制鞠已有较标准的规格，西汉扬雄所著《法言》：“断木为棋，梡革为鞠，亦皆有法焉。”，当时的球主要是用皮为壳装入毛发的轻软实心球。

唐朝是蹴鞠的改革年代，比赛形式有极大转变，而制球的技术亦有长足的进步，归氏子《答日休皮字诗》：“八片尖裁浪作球，火中𬊈了水中揉。”；仲无颇《气球赋》：“尽心规矩，初因方以致圆；假手弥缝，终使满而不溢。”；徐坚《初学记》：“今用皮，以胞为里，嘘气闭而蹴之。”，制作手续繁复，皮革先经火烤水揉使其变软，再裁成为方块，将8片方块皮革缝成圆形皮壳，在壳内装入动物膀胱，然后吹气成球，比汉朝的实心球有了实质的改进。

而宋朝的制球手艺在唐朝的基础上再改进，《蹴鞠谱》：“熟硝黄革，实料轻裁。密砌缝成，不露线角。”、“香皮十二，方形地而圆象天。香胞一套，子母合气归其中。”及“前人健色，正重十四两。”，将唐朝的8片结构改为12片，使皮壳外形更圆，并采用里缝法将皮革缝好才翻转，皮球表面不会露出缝线，更规定球重14两，约合现今434克，与现代比赛用足球的重量相近。而宋朝更有皮制称为“革宣”（一个字），原用于冶炉炼铁的鼓风器改为皮球充气的工具。

直到清兵入关建立清朝后，满人为防止明朝贵族与官吏因蹴鞠而荒废政事为鉴，全面禁止蹴鞠，蹴鞠才因此而没落。

商品球

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宋朝工商业发达，随著蹴鞠的发展而开展制球的专业作坊和商品球，按《蹴鞠图谱》记载有24种商品球，而《蹴鞠谱》更有41种之多，其中的“金钱锭”、“叶底桃”、“葵花”等品牌一直流传到元朝仍然使用。